Verstöße gegen die Luftverschmutzung durch Holzpelletfabriken in Südgeorgien geben Anlass zur Sorge

Eine Holzpelletfabrik in Südgeorgien wurde kürzlich wegen einer Reihe staatlicher Umweltverstöße, darunter der Umgehung der Luftreinhaltungskontrollen, mit einer Geldstrafe von fast 52.000 US-Dollar belegt.

Während die Geldbuße eine der größeren Strafen darstellt, die die Georgia Environmental Protection Division (EPD) in den letzten Jahren wegen Luftverschmutzung verhängt hat, sagen Befürworter, dass es sich um eine dürftige Summe handelt.

„Im Hinblick auf die Gewinne und den Geldfluss in dieser Branche ist das wirklich ein Tropfen auf den heißen Stein“, sagte Heather Hillaker, eine leitende Anwältin am Southern Environmental Law Center.

Hazlehurst Wood Pellets im ländlichen Jeff Davis County ist Teil einer boomenden Biomasseindustrie im Südosten, die organisches Material wie Bäume und Holzabfälle in Pellets umwandelt, die zur Stromerzeugung verbrannt werden.

Der überwiegende Teil der in der Region produzierten Holzpellets wird in das Vereinigte Königreich und nach Europa exportiert, wo sie als erneuerbare Alternative zu Kohle stark subventioniert werden, da Bäume nachwachsen können. Klimaforscher haben diese Logik jedoch in Frage gestellt und darauf hingewiesen, dass bei der Verbrennung von Holz immer noch Kohlenstoff in die Atmosphäre freigesetzt wird, was zum Klimawandel beiträgt.

Für die Gemeinden, in denen Holzpellets hergestellt werden, sind die Auswirkungen auf das Klima zweitrangig. Die Mühlen unterliegen Regulierungen, weil sie schädliche Luftschadstoffe ausstoßen. Befürworter sagen jedoch, dass die Durchsetzungsmaßnahmen der staatlichen Regulierungsbehörden zu lasch seien.

Das Georgia EPD erneuerte am 2. Mai 2022 die Genehmigung von Hazlehurst als Hauptemissionsquelle. Die Erneuerung erfolgte in einem Zeitraum von 14 Tagen, in dem die Anlage ihre Ausrüstung zur Schadstoffbekämpfung nicht „zu Zwecken der Geschäfts- und Rohstofflieferantenkontinuität“ nutzte, so das Unternehmen teilte EPD mit, laut einer vom Staat im April 2023 erlassenen Zustimmungsanordnung.

Obwohl diese Übertretung erst später ans Licht kam, zeigen Aufzeichnungen, dass die Fabrik in der Vergangenheit mangelhafte Vorschriften eingehalten hatte, was letztendlich zur Höhe der Geldstrafe beitrug. In der Genehmigungsanordnung heißt es, dass Hazlehurst etwa 48 Tage lang seine Umweltverschmutzungskontrollen umgangen und diese Kontrollen zu anderen Zeiten nicht ordnungsgemäß durchgeführt habe. Auch habe das Unternehmen dem Staat keine Probleme gemeldet, als sie entdeckt wurden.

In seinen schriftlichen Antworten legte das Unternehmen Emissionsberechnungen vor, die seine Schadstoffbelastung unterhalb der in seiner Genehmigung festgelegten Grenzwerte beziffern. Außerdem hieß es, die vom EPD gemeldeten Abweichungen seien entweder „eine erhebliche Verbesserung“ oder unvermeidbar.

Ein im Februar von Hazlehurst bei EPD eingereichter Antrag zur Erweiterung seiner Anlage steht noch aus. Die Fabrik ist eine von mehreren Fabriken, die sich im Besitz von Fram Renewable Fuels befinden oder mit ihr verbunden sind und gegen die wegen Verstößen Anklage erhoben und eine Geldstrafe in Höhe von Tausenden von Dollar verhängt wurde. Fram Renewable Fuels reagierte nicht auf Anfragen per E-Mail oder Telefon.

Sara Lips, eine Sprecherin des EPD, schrieb in einer E-Mail, dass das EPD zur Berechnung der Bußgeldbeträge ein Arbeitsblatt zur Abrechnungsberechnung mit Belegen verwende. Auf die Frage, warum der Einrichtung angesichts ihrer Geschichte eine neue Genehmigung erteilt wurde, sagte sie, dass die Behörde im Allgemeinen „Genehmigungsmaßnahmen aufgrund von Durchsetzungsmaßnahmen nicht zurückhält, es sei denn, es besteht ein direkter Zusammenhang“ zwischen beiden.

„Der Grund dafür, dass fast alle Durchsetzungsmaßnahmen die Erteilung einer Genehmigung nicht verzögern, liegt darin, dass in der Genehmigung festgelegt ist, was das Unternehmen tun soll. Wenn das Unternehmen diese Dinge also nicht richtig macht, ergreift EPD Durchsetzungsmaßnahmen, um dies zu beheben und Abhilfe zu schaffen.“ diese spezifischen Verstöße“, schrieb sie in einem Follow-up.

Hillaker, der SELC-Anwalt, sagte, die Durchsetzung scheine mangelhaft zu sein. EPD hat eine Obergrenze von 25.000 US-Dollar pro Tag und Verstoß. Die gegen Hazlehurst verhängte Geldstrafe von fast 52.000 US-Dollar entspricht einem Verstoß von nur zwei Tagen, wenn das Unternehmen seine Umweltverschmutzungskontrollen entweder umging oder sie über einen beträchtlichen Zeitraum im Jahr nicht korrekt anwendete.

„Meiner Meinung nach ist das eine wirkliche Unterbewertung der hier auftretenden Probleme, die sich wiederholen und substanziell sind“, sagte sie.

Die SELC hat bei der Bundesregierung eine Bürgerrechtsbeschwerde gegen Georgia EPD wegen der ihrer Meinung nach unverhältnismäßigen Auswirkungen der Umweltverschmutzung auf geschützte Gruppen, einschließlich rassischer Minderheiten, eingereicht. Die Beschwerde basiert auf der Entscheidung des Staates, grünes Licht für zwei große Holzpelletanlagen im selben Viertel von Adel zu geben, wo die Gemeinde überwiegend aus Schwarzen und Hispanoamerikanern besteht. Diese Beschwerde ist anhängig.

Treva Gear, eine Community-Organisatorin und Georgia State Managerin der Dogwood Alliance, sagte, sie sei empört über das, was in der gesamten Branche offenbar ein Muster von Verstößen und einer schwachen Durchsetzung darstellt.

„Was mich beunruhigt, ist die Art und Weise, wie das Georgia EPD diese Anlagen derzeit überwacht“, sagte sie. Einige Fabriken, fügte sie hinzu, hätten Verstöße „immer und immer wieder wiederholen dürfen, ohne dass es wirkliche Auswirkungen hätte.“

Zwei weitere Pelletmühlen im Fram-Portfolio, Telfair Forest Products und Appling County Pellets, waren Gegenstand von sieben Genehmigungsanordnungen von EPD und zahlten gemeinsam Geldstrafen in Höhe von mehr als 55.000 US-Dollar.

Pinova, 185.000 $, 28.04.22

International Paper Company – Rome Linerboard Mill, 142.607 $, 18.04.19

ADM Valdosta, 58.428 $, 16.11.22

Blount Construction Company, 53.500 $, 07.02.22

Hazlehurst Holzpellets, 51.722 $, 14.04.23

Sterilisation Services of Georgia, 51.000 $, 01.07.20

Diese Berichterstattung wird durch eine Partnerschaft mit 1Earth Fund, dem Kendeda Fund und Journalism Funding Partners unterstützt. Sie können mehr erfahren und unsere Klimaberichterstattung unterstützen, indem Sie unter ajc.com/donate/climate/ spenden.

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Meris Lutz schreibt über Umweltthemen.

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